นักดาราศาสตร์ที่เบาบางลงและร่วงหล่นลงมาอย่างแหลมคมดาวฤกษ์ที่พาดหัวข่าวเกี่ยวกับพฤติกรรมแปลกประหลาดได้มีความลึกลับอีกอย่างหนึ่งให้นักดาราศาสตร์ได้ไตร่ตรอง
ดาวของ Tabby หรือที่รู้จักในชื่อ KIC 8462852 นั้นริบหรี่และจางลงอย่างอธิบายไม่ได้ กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ดักจับแสงได้สองหยด โดยมากถึง 22 เปอร์เซ็นต์ โดยเว้นระยะห่างกันเกือบสองปี ภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์อื่นๆ ที่มีอายุย้อนไปถึงปี 1890 แสดงให้เห็นว่าดาวฤกษ์นั้นจางหายไปประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา คำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับพฤติกรรมมีตั้งแต่ฝูงดาวหางธรรมดาไปจนถึงโครงการวิศวกรรมเอเลี่ยนที่น่าอัศจรรย์ ( SN Online: 2/2/16 )
การวิเคราะห์ข้อมูลใหม่จากเคปเลอร์ นักล่าดาวเคราะห์ชั้นนำของ NASA
แสดงให้เห็นว่าดาวของ Tabby มืดลงอย่างต่อเนื่องตลอดภารกิจหลักสี่ปีของกล้องโทรทรรศน์ ที่นอกเหนือไปจากการสั่นไหวอย่างกะทันหันที่เห็นแล้วในช่วงเวลาเดียวกัน ในช่วง 1,100 วันแรก ดาวจางลงเกือบ 1 เปอร์เซ็นต์ จากนั้นแสงก็ลดลงอีก 2.5 เปอร์เซ็นต์ในช่วงหกเดือนต่อมาก่อนที่จะลดระดับลงในช่วง 200 วันสุดท้ายของภารกิจ
นักดาราศาสตร์ Benjamin Montet จาก Caltech และ Josh Simon จาก Observatories of the Carnegie Institution of Washington ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียรายงานผลการค้นพบทางออนไลน์ 4 สิงหาคมที่ arXiv.org
ข้อมูลใหม่นี้สนับสนุนการกล่าวอ้างครั้งก่อนว่าดาวฤกษ์จางหายไประหว่างปี 1890 ถึง 1989 ซึ่งเป็นข้ออ้างที่นักวิจัยบางคนตั้งคำถาม เจสัน ไรท์ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเพนน์สเตทกล่าวว่า “มันเพิ่งจะแปลกไป” “นี่เป็นวิธีที่สามที่ดาวดวงนี้ประหลาด ไม่เพียงแต่จะหรี่ลงเท่านั้น แต่ยังหรี่แสงในอัตราที่ต่างกันอีกด้วย”
การซีดจางช้าไม่เคยสังเกตมาก่อน เนื่องจากข้อมูลจากเคปเลอร์ได้รับการประมวลผลเพื่อขจัดแนวโน้มระยะยาวที่อาจสร้างความสับสนให้กับอัลกอริทึมการค้นหาดาวเคราะห์ ในการค้นหาการหรี่แสง Montet และ Simon ได้วิเคราะห์ภาพจากกล้องโทรทรรศน์ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะใช้เพื่อปรับเทียบข้อมูลเท่านั้น
“การวิเคราะห์ของพวกเขานั้นละเอียดมาก” Tabetha Boyajian นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเยลกล่าว ซึ่งในปี 2015 ได้รายงานว่ามีแสงตกกระทบสองครั้ง (และดาวนี้มีชื่อเล่นว่าดาวดวงนี้) “ฉันไม่เห็นข้อบกพร่องในเรื่องนั้นเลย”
แม้ว่าการวิเคราะห์จะเป็นเบาะแสสำคัญ
แต่ก็ไม่ได้อธิบายพฤติกรรมที่ผิดปกติของดาวดวงนี้ “มันไม่ได้ผลักเราไปในทิศทางใดๆ เพราะมันไม่ใช่สิ่งที่เราเคยเจอมาก่อน” Boyajian กล่าว “ฉันเคยพูดว่า ‘ฉันไม่รู้’ มาหลายครั้งแล้ว ณ จุดนี้”
วัตถุ (หรือวัตถุ) ที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าดาวฤกษ์และบังแสงบางส่วนยังคงเป็นคำอธิบายที่โปรดปราน แม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าวัตถุนั้นคืออะไร การลดลงของแสงประมาณ 1,100 วันในภารกิจของเคปเลอร์นั้นชวนให้นึกถึงดาวเคราะห์ที่ข้ามหน้าดาวฤกษ์ Montet กล่าว แต่เมื่อพิจารณาว่าแสงตกช้าเพียงใด ดาวเคราะห์ดังกล่าว (หรือดาวสลัว) จะต้องอยู่บนวงโคจรมากกว่า 60 ปีแสง โอกาสที่คุณจะจับร่างบนวงโคจรที่กว้างและช้าเช่นนี้ได้ในขณะที่มันเคลื่อนผ่านหน้าดาวนั้นต่ำมาก Montet กล่าว ว่าคุณจะต้องมี 10,000 ภารกิจของเคปเลอร์เพื่อดูเพียงชิ้นเดียว “เราคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้”
เมฆระหว่างดวงดาวที่เคลื่อนไปมาระหว่างโลกและ KIC 8462852 ก็ไม่น่าเป็นไปได้เช่นกัน Wright กล่าว “หากมวลสารในอวกาศมีลักษณะเป็นกระจุกและปมแบบนี้ มันควรจะเป็นปรากฏการณ์ที่แพร่หลาย เราจะรู้เรื่องนี้มาหลายสิบปีแล้ว” ในขณะที่ควาซาร์และพัลซาร์บางตัวดูเหมือนจะสั่นไหวเนื่องจากวัสดุที่แทรกแซง รูปแบบต่างๆ นั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีและไม่มีอะไรเหมือนกับการลดลง 20 เปอร์เซ็นต์ในดาวของ Tabby
กลุ่มก๊าซและฝุ่นที่โคจรรอบดาวฤกษ์ ซึ่งอาจเกิดจากการชนกันระหว่างดาวหาง มีความเป็นไปได้มากกว่า แม้ว่าจะไม่ได้อธิบายการหรี่แสงเป็นเวลานานนับศตวรรษก็ตาม “ไม่มีอะไรอธิบายผลกระทบทั้งหมดที่เราเห็น” มอนเตกล่าว
ด้วยธรรมชาติที่คาดเดาไม่ได้ของดาวดวงนี้ นักดาราศาสตร์จึงจำเป็นต้องระมัดระวังอยู่ตลอดเวลาเพื่อไขปริศนานี้ American Association of Variable Star Observersกำลังทำงานร่วมกับนักดาราศาสตร์สมัครเล่นเพื่อรวบรวมข้อมูลอย่างต่อเนื่องจากกล้องโทรทรรศน์หลังบ้านทั่วโลก Boyajian และเพื่อนร่วมงานกำลังเตรียมที่จะตรวจสอบ KIC 8462852ด้วยLas Cumbres Observatory Global Telescope Networkซึ่งเป็นเว็บกล้องโทรทรรศน์ทั่วโลกที่สามารถจับตาดูดาวได้อย่างต่อเนื่อง “ ณ จุดนี้ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่จะช่วยให้เราเข้าใจว่ามันคืออะไร” เธอกล่าว
“อย่างที่นักวิทยาศาสตร์บางคนคิด [เมทัลลิกไฮโดรเจน] ก่อตัวขึ้นภายใต้แรงกดดันที่รุนแรงยังคงเป็นของแข็งที่อุณหภูมิห้อง ทำไมเราจึงไม่พบสิ่งใดในโลกของเราบ้างล่ะ” Michael Brostekถาม “ถ้าเกิดเป็นดาวฤกษ์ที่ระเบิดในเวลาต่อมา จะมีดาวบางดวงเข้ามาหาเราเหมือนองค์ประกอบอื่นๆ ที่ก่อตัวขึ้นภายในดวงดาวไม่ใช่หรือ?”
